Foi uma tarde de puro drama e redenção na Arena Sicredi. O Athletic, que dependia apenas de suas próprias forças para evitar a queda, flertou com a Série C por mais de uma hora, mas encontrou forças para buscar uma virada heroica por 2 a 1 contra o já rebaixado Paysandu. O herói improvável foi Alessio da Cruz: saindo do banco de reservas, o atacante marcou os dois gols que asseguraram o Alvinegro na segunda divisão em 2026.

Com o triunfo suado, o time mineiro alcançou os 44 pontos, terminando a competição na 15ª colocação. O resultado decretou o rebaixamento da Ferroviária, que acabou derrotada pelo Operário-PR. O Paysandu, por sua vez, despede-se do campeonato na lanterna, somando apenas 28 pontos.

A virada passou pelos pés e pela cabeça de Alessio da Cruz. O jogador de 28 anos, que substituiu Guilherme Cachoeira no intervalo, foi decisivo ao anotar os dois tentos da partida. A atuação de gala reforça o objetivo do atleta de garantir uma vaga na seleção de Cabo Verde para a disputa da Copa do Mundo no próximo ano.

O jogo: do pesadelo ao alívio

A partida começou com um susto para a torcida mineira. Logo aos sete minutos, Edilson cruzou e Petterson, com categoria, bateu rasteiro para colocar o Papão na frente.

O cenário era desastroso. Com a Ferroviária vencendo seu jogo naquele momento, o Athletic entrou na zona de rebaixamento. Pressionado, o time da casa tentou reagir com cabeçada de Ronaldo Tavares e chute de Douglas Pelé, mas parou nas defesas de Gabriel Mesquita. O Paysandu ainda assustou com uma bola na trave de Marcelinho, mantendo a vantagem até o intervalo.

Na etapa final, o Athletic partiu para o tudo ou nada, transformando o jogo em um ataque contra defesa. Gabriel Mesquita seguia operando milagres, salvando finalizações de Geraldes e outros ataques mineiros. O técnico Rui Duarte, então, mexeu no tabuleiro, colocando em campo David Braga, Kauan Lindes, Wesley Gasolina e, claro, Alessio.

A insistência premiou a equipe aos 32 minutos, quando Alessio ganhou pelo alto e testou firme para empatar. A virada salvadora veio aos 41: após chute de Yuri defendido pelo goleiro, Alessio estava lá para conferir o rebote, estufar a rede e garantir o alívio e a festa em São João del-Rei.